Metallica – Master of Puppets: 40 años de un epitafio a Cliff Burton

Master of Puppets

3 de marzo de 1986

Elektra

Master of Puppets no fue simplemente el tercer álbum de Metallica. Publicado el 3 de marzo de 1986 a través de Elektra Records, este álbum se convirtió en el punto exacto en el que el thrash metal tomó un cáliz menos ‘underground’ y se convirtió en una forma artística con ambición estructural, discurso político y profundidad emocional. En 1986, el panorama del metal era muy controvertido. Convivían estilos y actitudes bastante diferentes entre ellas, tales como el progresivo, el glam o el heavy de toda la vida.

 

Unos años antes Metallica ya había demostrado la credibilidad del trash con Kill ’Em All (1983) y la consolidaron con Ride the Lightning (1984). Pero Master of Puppets fue es y será, a mi modo de ver, el momento más álgido de la banda, gracias a una visión más conceptual tanto de la producción como de la composición del álbum. Producido por Flemming Rasmussen en los Sweet Silence Studios de Copenhague, es el último grabado con Cliff Burton, cuya muerte en septiembre de 1986 convertiría el disco en un testamento artístico involuntario.

 

Pero vayamos al legado de este álbum que es, prácticamente, indiscutible. Ya en su retrospectiva del 20º aniversario, la revista Rolling Stone incluyó el disco en su lista de los “100 Greatest Albums of the 1980s”, destacando que Master of Puppets

 

“pushed thrash to a new level of sophistication and brutality” [“llevó el thrash a un nuevo nivel de sofisticación y brutalidad”] (2006).

 

Más tarde, en su lista de los 500 Greatest Albums of All Time (edición de 2012, revisada en 2020), Rolling Stone reafirmó, nuevamente, su importancia histórica, subrayando cómo el disco combinaba “ferocious speed with complex arrangements”. Aunque quizá una de las definiciones más influyentes llegó desde Kerrang!, que calificó al disco, ya en 1986, como “thrash metal’s first true masterpiece” en su cobertura británica del lanzamiento. También, Metal Hammer, con motivo del 30º aniversario, escribía que Master of Puppets era “the album that defined an entire genre and then transcended it”. Es decir, el disco que definió un género entero y después lo trascendió.

 

El disco

Sin embargo, todo esto son solo palabras, buenas palabras, que nos sirven para presentar el álbum. Ya desde su inicio con el interludio de guitarras clásicas, percibimos que no estamos ante un disco cualquiera. Hay agresividad, sí, pero también hay melodía, elementos que parecían estar reñidos hasta este disco en el trash metal.  Creo que eso denota madurez compositiva. Pero dicha madurez se traslada también al oyente. El concepto que presenta Master of Puppets va más allá de los convencionalismos o encorsetamientos propiciados por el género. Además, dicha claridad conceptual fue clave para que el disco superara la etiqueta juvenil del thrash. La música era agresiva, pero el enfoque lírico mostraba madurez. Por su parte, Lars Ulrich, en una entrevista para Mojo (2006), afirmó:

 

“That was the first time we really felt like a complete band.” [“Fue la primera vez que realmente nos sentimos como una banda completa”]

 

En esta misma línea, los temas centrales del álbum (drogas, guerra, religión, poder…) nunca se presentan de forma explícita. Metallica no predica; describe. No quiero llegar a decir que sus letras son poesía, pero ya no estamos frente a la evidencia plausible y las letras de las canciones son ricas en metáforas y dobles sentidos que aportan cohesión y entereza a todo el disco. La sensación de cohesión se percibe en la estructura de todo el álbum: ocho canciones, ninguna de relleno, una duración superior a los 54 minutos y un equilibrio entre violencia rítmica y pasajes melódicos casi progresivos (¿“Welcome Home (Sanitarium)”?).

 

Gran parte de esta ambición estructural del disco provino de la formación musical de Cliff Burton. Su influencia no fue simplemente técnica, sino conceptual. La inclusión de armonías complejas, interludios acústicos y desarrollos modulares rompía el esquema lineal del thrash inicial. En declaraciones recogidas por Classic Rock (2016), Ulrich recordaba:

 

“Cliff brought a sense of harmony and melody that elevated everything.” [“Cliff aportó un sentido de armonía y melodía que elevó todo”]

 

El interludio instrumental “Orion”, por ejemplo, no fue concebido como lucimiento individual, sino como pieza estructural. Esa decisión artística es lo que diferencia Master of Puppets de otros discos de la época: la violencia no es un fin, sino un lenguaje.

 

Así pues, el álbum debutó en el número 29 del Billboard 200 sin apoyo radiofónico ni singles tradicionales. Con el tiempo, se convertiría en el primer álbum de thrash certificado platino sin airplay masivo. Además, en 2016, la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos lo incorporó al National Recording Registry, reconociéndolo como “culturally, historically, or aesthetically significant”. Éste fue el primer álbum de metal en recibir ese honor. Sin duda, ese reconocimiento institucional confirma algo que la crítica especializada ya había señalado décadas antes: el disco trascendió su contexto.

 

¿Pero cuál era el contexto en E.E.U.U. y en el mundo en general durante 1986? La Guerra Fría, la amenaza nuclear y el discurso conservador estadounidense estaban presentes en el imaginario juvenil. Metallica canalizó esa ansiedad en forma de riffs implacables y estructuras tensas. No era activismo explícito, pero sí retrato generacional. Y las letras hablaban de ello:

 

“It’s about things that control you and how you let them control you.” [“Trata sobre las cosas que te controlan y cómo permites que te controlen”] James Hetfield en Guitar World (1988).

 

En cuanto a la producción, Flemming Rasmussen logró un equilibrio entre claridad y agresividad. A diferencia de producciones más saturadas de la época, el sonido de Master of Puppets conserva definición en cada instrumento. En entrevista con Sound on Sound (2017), Rasmussen explicó que el objetivo era capturar la energía en directo sin sacrificar precisión. Esa mezcla permitió que el álbum haya envejecido mejor que muchas producciones contemporáneas y que bandas de múltiples generaciones —desde el metal extremo hasta el metalcore moderno— hayan citado Master of Puppets como una influencia fundamental.

 

Veredicto

Pero más allá de la influencia técnica, el legado reside en algo mucho más profundo: demostró que la música extrema podía aspirar a grandeza estructural sin diluir su intensidad. Hoy, escuchando este pedazo de disco en 2026, no lo veo solo como un álbum clásico de mi colección, sino como un testimonio. El de cuatro jóvenes que expandieron los límites de su género y el legado de uno de ellos que falleció justo en el momento en que a Metallica comenzaban a abrírsele las puertas de la fama.