Entrevista a James Rivera de Helstar: «¿Me echasteis porque pensabais que estaba acabado y ahora queréis recuperar ese sonido?»

Los tejanos Helstar se han convertido, después de cuatro décadas de trayectoria, en una de las bandas más representativas del USPM. Con motivo de su gira por la península, hemos tenido el enorme placer de entrevistar en persona a su carismático vocalista: el vampírico James Rivera. Como veréis, nos ha respondido con todo lujo de detalles, sobre sus contribuciones musicales dentro del power metal estadounidense: desde los inicios de Helstar con el pegadizo Burning Star, sus influencias neoclásicas en A Distant Thunder o Nosferatu, sus proyectos alternativos y contribuciones en bandas como Vicious Rumors o Malice, la reunión de Helstar junto a su inseparable guitarrista Larry Barragán, así como su material más reciente en The Devil’s Masquerade.

 

¡Muchas gracias por la entrevista! Para empezar, me gustaría saber por qué Larry decidió formar Helstar en 1981. ¿Cuándo te convertiste en su cantante y cuáles fueron vuestras mayores influencias musicales?

 

James Rivera: ¡A vosotros! Seguramente Larry te lo podría explicar con mayores detalles, pero siempre ha sido un fanático de la música y quería formar una banda. Por supuesto, en aquella época hacíamos un montón de versiones: Angel Witch, Iron Maiden, Saxon, los primeros Scorpions, Judas Priest, Black Sabbath, Dio, etc. Me convertí en su cantante en 1982, ya que antes estuve en otra agrupación de la zona. Fuimos rivales durante un concurso de grupos, pero ambos perdimos la competencia. Su cantante (John Diaz) era muy bueno, pero incapaz de acordarse de las letras. Tenía un mayor interés en lucir atractivo sobre el escenario, mientras que yo era más enérgico y comprometido. Larry y el otro guitarrista pensaron: «Necesitamos a ese tipo».

 

Vuestro disco Burning Star parece influenciado por las bandas de la NWOBHM. ¿Estáis de acuerdo con esa interpretación? ¿Estuvisteis de gira antaño con Jack Starr, ex de Virgin Steele, quien tiene un proyecto de nombre similar?

 

James Rivera: ¡Es casualidad, desde luego! jajaja pero no tiene nada que ver con Jack Starr, ni estuvimos de gira con ellos. Definitivamente tiene influencias de la NWOBHM. Es increíble que, incluso cuarenta y tres años después de que lo publicáramos, la gente sigue queriendo escuchar lo que grabamos en nuestro debut.

 

Después de Remnants of War, que tiene algunos toques de thrash, en A Distant Thunder comenzasteis a añadir algunos elementos neoclásicos a vuestro power metal. Me gustaría saber cuál fue el motivo de esa evolución sonora y qué guitarristas escuchaba Larry en ese momento.

 

James Rivera: Malmsteen entre otros guitarristas neoclásicos, pero principalmente estaba interesado en la música clásica: Mozart y Bach en particular. A nuestro bajista y teclista de entonces, Jerry Abarca, también le gustaba.

 

 

¿Consideras a Nosferatu como vuestra obra maestra? Si no me equivoco, añadisteis algunos extractos de películas antiguas entre las canciones.

 

James Rivera: Tomamos esos extractos de la película de Frank Langella (Dracula de 1979, dirigida por John Badham). En realidad, ni siquiera era una de mis películas favoritas de Drácula, simplemente fue la que elegimos por alguna razón. Supongo que los diálogos encajaban con la música. Considero que Nosferatu es nuestra obra maestra, pero cuando hicimos Vampiro el recibimiento fue muy similar y ahora The Devil’s Masquerade se considera otro hito. Creo que todas son obras maestras a su manera.

 

Después del álbum Multiples of Black, que tiene una gran versión de Judas Priest, la banda decidió separarse por un tiempo. ¿Crees que no fue recibido como se esperaba entre los seguidores y la prensa?

 

James Rivera: La razón es que la producción fue realmente mala. Nos estafaron en un estudio. Dave Ellefson, de Megadeth, produjo cuatro canciones de ese álbum, que son las que mejor suenan. Cuando fuimos a ese estudio de mierda, las demás sonaron fatal y la batería parece un cubo de basura.

 

¿Cómo se formó Destiny’s End? Me parece el mejor de tus otros proyectos, en especial el primer elepé.

 

James Rivera: Lo que pasó fue que, cuando Helstar se disolvió, me mudé al sur de California por motivos laborales. Un amigo mío quería que me uniera a su banda, Chaotic Order, y grabamos algunas maquetas. Él pensaba que Metal Blade los ficharía, ya que sonaban como una mezcla entre Pantera y Queensrÿche… algo muy extraño. Sin embargo, la discográfica estaba buscando otro Helstar, como si el metal de la vieja escuela estuviera regresando. En ese momento pensé: «¿Qué? ¿Me echasteis porque pensabais que estaba acabado y ahora queréis recuperar ese sonido?».

 

Entonces, un tipo con el que seguía en contacto en Nueva York me dijo: «Hay una banda llamada New Eden en Los Ángeles. Ya que estás en San Diego, tienes que ir a verlos». Lo siguiente que supe es que tenían problemas con su cantante, lo echaron y pensaron: «Oye, James Rivera vive aquí…». Así que fui a la audición y todo salió bien.

 

 

Tanto Larry como tú tenéis apellidos españoles y habéis titulado algunas canciones o álbumes en ese idioma. Me gustaría saber cuáles son vuestros orígenes familiares.

 

James Rivera: La familia de mi padre es toda de España, aunque su abuela era siciliana, de Italia. La familia de mi madre es mexicana, pero lo curioso es que mi padre nació en Brownsville, Texas, ya que su familia se mudó allí. Es una ciudad fronteriza, así que mis padres discutían cosas como: «Te voy a decir otra cosa, yo no soy mexicano, soy español». «Sí, pero la mitad de tu culo está mojado y la otra mitad está seco» jajaja.

 

En mi opinión, Warball es el mejor álbum de Vicious Rumors después de los que grabaron con Carl Albert. ¿Cómo surgió esta colaboración y la que hiciste con Malice?

 

James Rivera: Bueno, Geoff Thorpe me había visto con Destiny’s End, ya que hicimos algunos conciertos juntos en festivales. Y entonces me dijo: «Noto un poco la influencia de Carl Albert en tu voz. Pero es diferente, ya que nadie va a ser como él». Así que básicamente nos mantuvimos en contacto y, de repente, me llamó y me preguntó si quería unirme a Vicious Rumors. ¡Por supuesto que sí! Como se ha dicho, estoy de acuerdo en que Warball es el álbum que les devolvió a la vida. A partir de ahí siguieron adelante y ahora vuelven a ser los VR tradicionales. Da igual cuántos cantantes tengan, todos son buenos, pero creo que yo fui capaz de resucitarlos, aunque no fuera Digital Dictator.

 

En cuanto a Malice, Jay Reynolds era un gran admirador mío, así que también participé en ese disco y rehicimos algunas de las viejas canciones y escribimos un par de nuevas. Pero, por desgracia, buena parte de los miembros de la banda están fallecidos, así que eso nunca volverá.

 

 

¿Cuándo se produjo la reunión de Helstar, con Sins of the Past? ¿Por qué Welcome the End se publicó sin Larry?

 

James Rivera: Bueno, Welcome the End se publicó con mi otro proyecto, Distant Thunder, pero fue lo que permitió el renacimiento de Helstar. Suena muy similar, aunque se grabó con algunos de los chicos con los que solía hacer conciertos de Helstar, antes de que Larry regresara de su retiro. Durante un tiempo, él terminó uniéndose a una banda de música tejana, pero no tocaba metal.

 

En 2006 nos reunimos para el vigésimo aniversario de Remnants of War. Hicimos un concierto en San Antonio, que vendió todas las entradas y Houston también quería otro concierto, así que dijimos: «aquí vamos de nuevo». AFM Records comenzó a llamar a mi puerta, para preguntar si había alguna posibilidad de un nuevo disco de Helstar… así que volvimos a la carga.

 

¿Consideras que Nosferatu y Vampiro son una historia conceptual completa? ¿O más bien tienen diferentes enfoques musicales de la mitología vampírica?

 

James Rivera: Son la misma idea, pero mientras que Nosferatu es muy conceptual, Vampiro simplemente incluye cualquier cosa relacionada con Drácula o los vampiros. Así que ese álbum no tiene una conexión entre las canciones como antes.

 

 

Además de Sabbath Judas Sabbath, tu banda tributo, ¿Estás actualmente en otros proyectos, como Seven Witches o ShadowKeep?

 

James Rivera: Ahora mismo no, pero les dije a los chicos de ShadowKeep que empezáramos a pensar en algunas cosas. Actualmente solo estoy con Helstar, Sabbath Judas Sabbath, y también tengo una banda tributo a Black Sabbath llamada Legion of the Grave.

 

Pude veros en directo por primera vez el año pasado, durante el Hell’s Heroes, donde tuvisteis que tocar dos veces debido a la cancelación de Angel Steel. ¿Crees que los seguidores y los festivales estadounidenses son diferentes a los de Europa?

 

James Rivera: Bueno, los festivales estadounidenses se están volviendo cada vez más parecidos a los europeos. Cuando se celebra el Hell’s Heroes, me siento como si estuviera en algún lugar de Europa. Es como un Keep in True, y gente como tú incluso viene a Estados Unidos para asistir a esos conciertos. Voy a ese festival todos los años, ya que su organizador es un hombre maravilloso: Christian Larson. Y ha tenido mucho éxito con sus bandas: Necrofier acaba de firmar con Metal Blade, han sido portada de la revista Decibel… Se está convirtiendo en un dios en Houston.

 

Es extraño que esto esté sucediendo finalmente en Estados Unidos. Los jóvenes se están aficionando al metal. Creo que están cansados de que les laven el cerebro… hay algo mejor que Justin Bieber ahí fuera, jajaja.

 

Del The Devil’s Masquerade he disfrutado muchísimo «I Am the Way», donde podemos escuchar voces como la de Jason McMaster de Watchtower o Robert Lowe de Solitude Aeturnus. ¿Qué puedes explicarnos sobre esa colaboración? 

 

James Rivera: Siempre quise hacer una canción, en la que participaran algunos de los mejores cantantes de Texas que han tenido éxito. Cuando Larry me presentó esa canción, pensé que era la indicada. Así que empecé a contactar a todos los chicos para preguntarles si querían formar parte de una canción del nuevo disco de Helstar. Como somos amigos desde hace más de cuarenta años, aceptaron automáticamente. Les dije: «Se llama I Am the Way, os enviaré el boceto por correo y vosotros haced lo que queráis. Os mostraré dónde están vuestras partes, pero todos cantaremos el estribillo juntos». Y así es como surgió. La idea me vino de la canción de «Stars»: la colaboración benéfica del Hear ‘N Aid organizada por Dio, con muchos cantantes y músicos famosos. Pero no queríamos que la canción durara veinte minutos, así que solo añadimos cantantes. Se ha convertido en la composición favorita de todo el mundo, lo cual es extraño, jajaja, así que será nuestro próximo videoclip. Todos se grabaron a sí mismos mientras cantaban sus partes, así que vamos a poner fragmentos de eso. Vamos a hacer un vídeo real con la banda tocando y, cuando llegue el estribillo, todos estarán en cuadrados diferentes.

 

 

Para despedirnos, nos gustaría que dejaras algún mensaje para los lectores de Stairway to Rock.

 

James Rivera: ¡Por supuesto! Quisiera agradeceros a todos vuestro apoyo, en especial a ti para venir aquí y entrevistarme en persona.