Cuando Chris Impellitteri había sorprendiendo al mundo con ese primer EP parecía que el cielo era el límite y que se iba a comer el mundo. Pero Rob Rock, su cantante, decidió abandonar la nave y se largó a Alemania, algo que dejó a Chris realmente tocado. Tuvo que cambiar toda la banda y entraron Graham Bonnet (Michael Schenker Group y Rainbow) y Pat Torpey (Mr. Big). Grabaron Stand in Line y el éxito les catapultó, especialmente por su exposición en la MTV.
Hablamos de su paso por el Rock Fest Barcelona, la única visita del grupo en España, el éxito absoluto de la banda en tierras japonesas donde tocan en recintos enormes o el proyecto Animetal USA. En un terreno más personal hablamos de su fe en Dios como motor creativo y de cómo le marcó el suicidio de sus padres a sus nueve años. Esa tristeza y rabia hicieron que Chris optara por un instrumento y se desahogara a base de velocidad y potencia.
¿Otro álbum increíble es Stand in Line con Graham Bonnet y Pat Torpey?
Sí, sí, que descanse en paz Pat Torpey, lo echo mucho de menos. Sí, cambiamos toda la alineación del grupo, y fue difícil. Cuando lanzamos el EP Impellitteri Black, de inmediato nos convertimos en una banda de estatus de culto. Todas las bandas de metal de todo el mundo estaban descubriendo Impellitteri. Realmente estaban disfrutando lo que hacíamos. Recuerdo que todas las revistas como Kerrang en Inglaterra, que era la revista de rock más grande, o el Burrn! Magazine en Japón, Circus Magazine en América, todas decían que éramos una banda increíble.
Nos estaban dando reseñas de cinco estrellas sobre cinco, que es lo mejor que te puede pasar. Y estábamos en la cima. Pero de repente recibí una llamada de Rob para reunirnos, y él básicamente dijo que quería dejar la banda, que quería ir en una dirección musical diferente. Yo estaba devastado. Pensé: «Oh Dios mío, acabamos de crear este increíble EP, y todo el mundo en el mundo decía que era increíble. ¿Por qué te vas?»
Pero tuve que entender que el corazón de Rob quería ir hacia una dirección más melódica. Así que se fue a Alemania a trabajar con Dieter Dierks, quien fue el productor de la banda Scorpions. Trabajó en otras cosas. Tuve que encontrar de inmediato un nuevo cantante y pensar qué iba a hacer. Por suerte, Graham Bonnet y yo éramos amigos. Graham me había llamado años antes para hacer una audición para su banda Alcatrazz para reemplazar a Yngwie Malmsteen. Desde ese día, nos hicimos buenos amigos. Así que Graham y yo conectamos. Creo que lo llamé y le pregunté: «¿Qué estás haciendo?» porque él acababa de terminar con su banda Alcatrazz.
Graham acababa de quedarse sin banda y había estado en grupos muy famosos como Rainbow y Michael Schenker Group, y en Alcatrazz, en ese momento, también eran grandes artistas. Por lo que él estaba tan deprimido como yo… Tal vez ese estado depresivo en el que ambos estábamos fue algo bueno, porque nos abrazamos de inmediato y dijimos: «Hagamos un disco juntos. Formemos esta banda«.
Recuerdo que escribí «Stand in Line», que fue la primera canción. Aunque soy un guitarrista y escribo casi el 99% de toda la música en guitarra, en realidad, escribí ese riff en un teclado. Fui a la casa de Graham y le toqué el riff. De repente, él empieza a cantar esa melodía, de la nada, que es la que escuchas en el disco. Me dio escalofríos… fue tan bueno. Sabía que iba a funcionar, pero también sabía que no podía hacer otro disco como el Impellitteri Black EP que hice con Rob, porque Graham es un tipo de cantante diferente. Aquí fue donde todo se volvió difícil pues tuve que cambiar mi estilo de composición. O al menos, en ese momento, pensé que tenía que hacerlo.
Lo que hice fue tratar de absorber y escuchar lo más posible ese álbum titulado Down to Earth que Graham había hecho con Ritchie Blackmore para ver si eso podía influir en mi composición, lo cual sí lo hizo. Así que Stand in Line se convirtió en un disco que estaba muy influenciado por lo que Ritchie y Graham habían hecho con Down to Earth. Y fue un poco incómodo para mí también porque… recuerda, soy un chico del metal y Rainbow es más una banda de hard rock, mucho más orgánica. Pero al final, tuvimos suerte con Stand in Line, y hasta el día de hoy, es un clásico que tocamos en vivo. Y hace unos años tocamos en tu zona, aunque no recuerdo qué año fue.
Tocasteis el Rock Fest Barcelona. Lo recuerdo porque yo estaba allí. Rock Fest Barcelona de 2015.
Recuerdo mirar a Rob cuando tocamos “Stand in Line” y todos en la audiencia parecían saberse la letra. Es curioso… tocamos en diferentes países, en diferentes partes del mundo. Cuando tocamos en el Sweden Rock hace años, creo que Iron Maiden era el cabeza de cartel, pero nosotros estábamos bastante arriba en el cartel. Recuerdo salir allí y había probablemente unas 30,000 personas. Tocamos “Stand in Line” y todos, cada persona que estaba allí, cantaba cada palabra, devolviéndonos el canto mientras tocábamos.
Eso es una muestra de cuando escribes una canción realmente buena. Así que todo eso es lo que significa “Stand in Line”. Fue un gran disco para ese momento vital. Aunque Impellitteri es una banda musicalmente mucho más dura, ese disco fue perfecto para la época. Salíamos en MTV, que era el programa de televisión musical más grande en los Estados Unidos en ese momento.
MTV me hizo volar a Nueva York, donde fui su presentador invitado para el Headbangers Ball. Nuestra música fue escuchada por algo así como 25 millones de personas en los Estados Unidos. Así que, eso es “Stand in Line”. Y gracias a Dios hay tipos como Pat Torpey, Chuck Wright, Phil Wolfe y Graham Bonnet, porque realmente ayudaron a hacer que ese disco sea lo que es y significa hoy en día.
Es genial porque mis siguientes preguntas eran sobre MTV, sobre la canción “Stand In Line” y sobre el Rock Fest de Barcelona. Y ya lo has respondido todo… En el Rock Fest estuve allí y fue todo un espectáculo. Cuando vi que Impellitteri iba a tocar en Barcelona, pensé: «Oh, no me lo puedo creer«, porque juraría que es el único show que habéis hecho en España.
Sí, creo que sí. Amo España. Amo Barcelona y Madrid. España es un gran país y hay muchos fans de Impellitteri. Eso es lo que he escuchado muchas veces. Así que necesitamos volver allí y hacer una gira adecuada por España o, al menos, tocar en esos grandes festivales nuevamente.
¿Y qué canciones son obligatorias de tocar en un show de Impellitteri?
Bien… vamos a tocar los primeros tres singles de adelanto que has visto en los videos de este nuevo disco, definitivamente las vamos a tocar en directo. Y sí, “Stand In Line” es obligada, siempre tenemos que tocarla. También tocamos “Lost in the Rain” del primer EP de Impellitteri. Así que, para ustedes que están escuchando esta entrevista, no sé si usan YouTube en España, pero si lo hacen, solo escriban: «Impellitteri, Lost in the Rain«. Esa fue la primera canción que grabamos y tocamos en vivo.
A ver… intento pensar en qué canciones más tocamos siempre. Tocamos “Venom”, “We Own the Night”, que es una gran canción, “Rat Race”, que es una importante del disco Screaming Symphony. Creo que en esta gira vamos a tocar “17th Century Chicken Picking”, que es una instrumental muy loca que hacemos y que a los músicos les encanta. Hacemos una canción llamada “Victim of the System”. “Warrior” es otra de las grandes. A la gente le encanta esa. No sé qué tiene el riff, pero es una pasada… Así que esas son como las principales.
Oh, y por supuesto hacemos “Somewhere Over the Rainbow”. Ya sabes, esa está dedicada a todas las mujeres. Así que sí, esas son las canciones básicas, pero vamos a hacer muchas de las nuevas de este disco. Definitivamente haremos “Wrathchild”, “Out of My Mind”, “Heavy Metal” y “Hell on Earth”, que será un nuevo video que saldrá justo el día del lanzamiento. Sabes, hay muchas cosas realmente geniales en este disco. De verdad que suena muy bien.
Tengo que preguntarte, ¿es Japón el mercado más grande para Impellitteri? Porque sé que tienes una relación especial con Japón.
Sí. Hemos tenido mucha suerte de que Japón ha acogido siempre muy bien a Impellitteri. Nos hemos convertido en parte de su cultura. No es común que una banda tenga la suerte de captar la atención, el apoyo y la fama que hemos ganado nosotros en Japón. Sabemos que somos muy afortunados. Los fans japoneses han sido tan leales a Impellitteri, y con cada disco y cada año, parece que crecemos más y más allí.
El primer show que hice en Japón fue en un lugar llamado Tokyo Dome, que es donde juega su equipo de béisbol, los Giants, y tiene capacidad para 65000 personas. Bastante grande, ¿verdad? Así que la banda ha tenido mucha suerte, y los fans allí han sido muy leales con nosotros. Pero también saben que cuando hacemos música y actuamos, tocamos siempre a un nivel óptimo. Intentamos asegurarnos de que estamos tocando mejor que nadie.
No quiero decir esto de manera arrogante, pero tratamos de asegurarnos, como artistas, de estar en la cima de lo nuestro. Es como cuando hablas de que vas a ver el partido de fútbol de hoy. Yo pienso en jugadores como Messi, a un nivel histórico. Pienso siempre en jugadores como Messi… Y pienso: trabajan muy duro para ser los mejores. Yo trabajo muy duro para ser el mejor. Robert trabaja muy duro para ser el mejor. James también lo hace: eso es Impellitteri. Esperemos ser los Messi del metal. Soy un aficionado del Barcelona, así que para mí es genial hablar de Messi.
Hay una historia triste sobre por qué y cuándo comenzaste a tocar la guitarra. ¿Podríamos decir que la muerte de tus padres te dio la fuerza y la motivación para empezar a tocar la guitarra? (los padres de Chris Impellitteri se suicidaron).
Sí. Perdí a mi madre y a mi padre cuando tenía, creo que, nueve años. Mis abuelos, a quienes amaba, y que en paz descansen, eran jóvenes. Mis abuelos sabían, debido a la tragedia, que iba a tener problemas en la vida. Sabes, yo iba a sentir mucho dolor emocionalmente. Así que mi abuela me animó a aprender a tocar un instrumento. Ella incluso me ofreció cualquier instrumento que quisiera. Y creo que lo primero que elegí fue la batería. Luego ella dijo: «No, es demasiado ruidoso«. (Risas)
Así que mi abuela me llevó a una tienda de música, y nunca lo olvidaré, era Mundell’s Music. Quien eventualmente se convertiría en mi inspiración o al menos en mi profesor de guitarra, el guitarrista se llamaba Mark Mundell. Su padre era el dueño de la tienda y Mark era un gran guitarrista. Así que me llevaron a la tienda en la pared había una copia muy económica de una Fender Stratocaster y una Gibson Les Paul. Pero no eran Fender ni Gibson, eran imitaciones. Recuerdo que elegí la Les Paul negra. Las cuerdas estaban muy altas, por lo que era muy difícil de tocar.
Pero, sabes, comencé a tomar clases. Tuve que aprender teoría musical y escalas, y no fue fácil. Probablemente porque la guitarra no era fácil de tocar. Las cuerdas estaban muy altas respecto al diapasón. Pero, eventualmente me mantuve en ello y empecé a escuchar cosas y a poder expresarme con el instrumento, lo que me hacía sentir bien. Me ayudó a liberar algo de esa ira de despertarme una mañana y darme cuenta de que mis padres ya no estaban. Fue duro porque me acosté esa noche con una familia y me desperté por la mañana como un huérfano, sin nadie.
Así que la guitarra me permitió expresarme sin tener que hablar con la gente. Podía hacerlo con mis manos y el instrumento. Luego, por supuesto, una vez que mi abuela me compró mi segunda guitarra, que era una Guild SG, fue una S60 que sonaba y tocaba genial. De repente, estaba tocando todas esas cosas rápidas y geniales. Y luego no podía parar. Tocaba 12 horas todos los días hasta que mis dedos sangraban y seguía tocando, y me encantaba. Se convirtió en parte de quien soy. Así fue como todo comenzó.
Es una historia increíble.
Sí, alguien usó la frase «de la tragedia al triunfo», y me parece muy adecuada.
¿Qué podrías decirme sobre el proyecto Animetal USA?
Bueno, es exactamente lo que acabas de decir. Fue un proyecto de Sony Music en Japón y Sony es una corporación muy grande a nivel global. Entonces, Sony Music quería formar un supergrupo con músicos conocidos o famosos. Así que eligieron a Scott Travis, el baterista de Judas Priest, a Rudy Sarzo, que ha tocado el bajo con Ozzy Osbourne, Whitesnake y Quiet Riot, y a mí como guitarrista principal, además de un cantante llamado Mike Vescera, que había tocado con la famosa banda de heavy metal japonesa Loudness durante un tiempo.
Así que nos seleccionaron. La idea era recrear música famosa de Anime, pero hacerlo dentro de un contexto de heavy metal. Y fue muy complicado, porque la forma en que los compositores japoneses escriben es muy diferente a la de los compositores europeos. Fue un gran desafío, pero fue divertido. Para mí, siempre estoy dispuesto a aprender y a enfrentarme a desafíos. Hicimos Animetal y en Japón se volvió muy, muy grande y popular.
En el primer show que hicimos, no recuerdo la arena, pero había alrededor de 18,000 personas. Pasamos aproximadamente dos años y medio de nuestra vida volando de Los Ángeles a Japón y de Japón a Los Ángeles. Rudy Sarzo y yo, junto con Chris y Pelletier, siempre estábamos en un avión cruzando el océano, casi cada dos días. Hicimos grandes giras y mucha televisión.
Esto es algo propio de las estrellas de cine, ¿verdad? También fue algo extraño, porque probablemente teníamos un equipo de 20 personas que nos cuidaban, ya que éramos personajes públicos. Nos ponían un maquillaje kabuki, casi como KISS, pero estábamos tocando todo este metal técnico. Fue una gran experiencia. Lo hicimos durante unos dos años y medio, y luego yo dije: «Chicos, yo voy de regreso a Impelliteri, que ahí es donde pertenezco«.
¿Cuán importante es la fe y Dios en tu vida y como influencia en tu música?
Para mí personalmente, es enorme. Creo en Dios. Rob es muy devoto de Jesucristo. Yo lo soy quizás en menor grado, pero siento que alguien nos creó, que algo nos creó. Sería arrogante decir que evolucionamos de algún agujero negro. No creo eso… Pienso que hay un poder superior. Estoy agradecido por la vida, por la vida de mis hijos, la vida de mis nietos, mi familia, mi talento.
Mi talento vino de algún lugar. Te daré un ejemplo. Hay veces en que escribo música. Un gran ejemplo es cuando escribí «Out of My Mind, puro heavy metal. Ese riff simplemente me llegó. Pensé, “¿de dónde salió eso?” Estaba tocando, y, de repente, antes de darme cuenta, estaba tocando y no sé por qué. Es como si hubiera un poder superior canalizándose a través de mí y usándome para tocar esta música. Ocurre todo el tiempo.
No sé, hay veces en que estoy tocando un solo de guitarra muy técnico y rápido, y mi mente está en otro lugar. Luego, termino y lo toco perfectamente. Me pregunto, “¿cómo acabo de hacer eso?” Me distraje por completo. ¿Sabes a qué me refiero? Y es en esos momentos es cuando me doy cuenta de que debe haber un poder superior en la vida.
¿Cuál es el truco que siempre quisiste hacer en el escenario, pero nunca lograste? ¿Tal vez fuego, láseres, qué quieres?
Hemos usado pirotecnia y hemos tenido todo el espectáculo masivo de luces y láseres. Lo que no hemos hecho, y creo que sería genial, es tener una actuación en el centro del escenario, donde estamos en el centro de la arena y el público está alrededor de nosotros. Como hacen Metallica… Y el escenario hace lo suyo, así todos pueden estar en la primera fila. Es genial. Y cuando toda nuestra pirotecnia y nuestro fuego se encienden, todos sienten ese calor por igual, porque es todo muy caliente.
¿Cuál es el primer disco que compraste con tu propio dinero?
Tengo que ser honesto. Mi abuela siempre me compró mis discos. Que descanse en paz. La amo. Siempre puedo decirte cuál fue el primer disco que recibí; puedo decirte los primeros discos que tuve. Sí, mi abuela siempre me compró los discos, y puedo decirte cuáles fueron los primeros que tuve. Mis vecinos, que eran muy buenos amigos, me compraron el Destroyer de KISS. Creo que ese fue el primer disco que tuve.
Luego, mi abuela me compró Live and Dangerous de Thin Lizzy, que fue uno de mis discos favoritos. Y, por supuesto, el Made in Japan de Deep Purple, ese fue el otro disco. Pero realmente lo que me cautivó como músico y guitarrista fue el primer disco de Van Halen, que creo que me compró mi abuela. Ese disco me dejó claro que yo quería era ser como Eddie Van Halen. Yo quería aprender «I’m the One». Todos los demás querían aprender «Eruption», pero yo quería aprender «I’m the One».
Para mí eso era el solo de guitarra definitivo. También «On Fire» que tuvo una gran influencia en mí. Así que ese fue un gran disco, y otro importante fue el Blizzard of Ozz de Ozzy Osbourne. Mi abuela también me compraba discos de Al Di Meola. Toda esta música la absorbí, era como si fuera una esponja. Absorbía todo esto y me ayudó a crear quien soy hoy como músico.
Debo decir que hace tres meses entrevisté a Al Di Meola y que fue increíble conocerlo, y es increíble también conocerte a ti.
Me encanta Al Di Meola y, por cierto, todos los discos que he mencionado son increíbles. Sí, es interesante. Hay guitarristas como yo y también como Yngwie o Paul Gilbert. Son músicos, pero muchas veces se nos atribuye haber creado el shred o los solos de guitarra rápidos, y no es cierto. El primero que vi hacerlo fue John McLaughlin, seguido de Paco de Lucía y luego Al Di Meola. Ellos fueron mi inspiración para tocar este estilo rápido y articulado de solos. Así que es genial escuchar que dijiste que entrevistaste a Al, porque realmente él es el abuelo de todo esto.
Perfecto. Bueno, Chris, fue una entrevista realmente importante y especial. Así que gracias por tu tiempo y disfruta de tu sábado por la noche.
Gracias, amigo. Que disfrutes el partido de fútbol del Madrid-Barça.
Licenciado en INEF y Humanidades, redactor en Popular 1, miembro fundador de TheMetalCircus y exredactor en webs y revistas como Metal Hammer, Batería Total, Guitarra Total y Science of Noise. Escribió el libro «Shock Rock: Sexo, violencia y teatro». Coleccionista de discos, películas y libros. Abierto de mente hacia la música y todas sus formas, pero con especial predilección por todas las ramas del rock. Disfruto también con el mero hecho de escribir.